第二套人民币是在第一套人民币统一全国货币的基础上于1955年3月1日开始发行的。当时已消除战争给国民经济带来的影响，工农业生产迅速恢复和发展，商品经济日益活跃，市场物价稳定。国家财政在收支平衡的基础上，连续几年收大于支，国家商品库存、黄金储备也连年增加，货币制度也相应巩固和健全，一个独立、统一的货币制度已建立起来。但是，由于解放前连续多年的通货膨胀遗留的影响没有完全消除，第一套人民币的面额较大(最大为50000元)，而且单位价值较低，在流通中计算时，以万元为单位，不利于商品流通和经济发展，给人民生活带来很大不方便。另外，由于受当时物质条件和技术条件的限制，第一套人民币的纸张质量较差，券别种类繁多(62种)，文字说明单一，票面破损比较严重。
为了改变第一套人民币面额过大等不足和提高印制质量，进一步健全我国货币制度，1955年2月21日国务院发布关于发行第二套人民币和收回第一套人民币的命令。命令指出：为适应国家计划经济建设的需要和广大人民的愿望，在财政收支平衡和金融物价稳定的基础上，进一步健全和巩固我国的货币制度，以便利交易和核算，决定由中国人民银行自1955年3月1日起发行新币(第二套人民币)，收回旧币(第一套人民币)，公布发行的第二套人民币共11种，每种券别版面均印有汉、藏、蒙、维吾尔四种文字。
第二套人民币和第一套人民币折合比率为：第二套人民币1元等于第一套人民币1万元。第二套人民币发行后，一切货币收付、交易计价、契约、合同、单据、凭证、帐簿记载及国际间的清算等，均以第二套人民币为计算单位。所有在第二套人民币发行前的一切债权债务，包括国家公债也按法定比率折合第二套人民币计算和清偿。所有第一套人民币均由中国人民银行按法定比率收回。
1955年3月1日公布发行第二套人民币共11种，当天发行1分、2分、3分、1角、2角、5角、1元、2元、3元和5元10种，1957年12月1日又发行10元券1种。同时，为便于流通，国务院发布发行金属分币的命令，自1957年12月1日起发行1分、2分、5分三种金属分币(简称硬分币)，与纸分币等值，混合流通。后来，对1元券和5元券的图案、花纹又分别进行了调整和更换颜色，于1961年3月25日和1962年4月20日分别发行了黑色1元券和棕色5元券，使第二套人民币的版别由开始公布的11种增加到16种。1964年4月14日中国人民银行发布了《关于收回三种人民币票券的通告》，决定从1964年4月15日开始限期收回苏联代印的1953年版的3元、5元和10元券，1964年5月15日停止收兑和流通使用。
第二套人民币在设计、印制发行工作中，得到了周恩来、陈云等中央领导同志的极大关怀和高度重视。他们亲自审查了整个设计方案。在设计时，采纳了周总理提出的许多具体的、宝贵的修改意见，使第二套人民币设计主题思想明确，印制工艺技术先进，主辅币结构合理，图案颜色新颖。第二套人民币主景图案内容体现了新中国社会主义建设的新风貌，表现了中国共产党革命的战斗历程和各族人民大团结的主题思想。钞票式样打破了原有的固定的四边框形式，采用了左右花纹对称的新规格;票面尺幅按面额大小分档次递增;整个图案、花边、花纹线条鲜明，精密、美观、活泼，具有民族风格。第二套人民币在印制工艺上除了分币外，其它券别全部采用胶凹套印，其中角币为正面单凹印刷;1元、2元、3元和5元券采用正背面双凹印刷;10元券还采用了当时先进的接纹印刷技术。第二套人民币的凹印版是以我国传统的手工雕刻方法制作的，具有独特的民族风格，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的反假防伪功能。因此，第二套人民币发行后立即得到了人民群众的欢迎，称赞这套人民币好看、好认、好算、好使。实践证明，第二套人民币成为我国第一套完整精致的货币，对健全我国货币制度，促进社会主义经济建设发挥了重要作用。