在过去的五十六年里，前后共发行四套人民币纸币。其中，以第一套最为珍贵。它已经成了国内外纸币收购、收藏家集藏的热点。
1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立。1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为我国唯一的合法货币。到1953年12月，人民币发行券别有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12种;版别共62种。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
在图样题材上，选择工业、农业、商业、纺织、交通、运输、工厂和矿山等当时经济建设和新社会人们生活的图案，体现了第一套人民币的真实历史意义、地位及作用，生动展现出我国解放事业及建国初期人们的政治、生活、文化、社会百态，使人们领略到在共产党的领导下，全国各族人民齐心协力、艰苦奋斗、自力更生建设新中国、新社会的如火如荼激情岁月。其中“水牛图”、“打场图”、“帆船图”、“马饮水图”、“蒙古包”是百姓熟知的版别。
第一套人民币的发行保证了解放战争胜利进军的需要，促进了经济的恢复与发展，最终成为统一的全国货币，结束了国民党统治下几十年的币制混乱历史。 统一发行人民币，清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年的通货膨胀和中国近百年外币、金银在市场流通、买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用。
第一套人民币的发行考虑周密，是有计划有步骤的，是党的一项重大英明决策，对清除国民党政府发行的各种货币、统一全国各解放区的货币、支持人民币解放战争的全面胜利和建国初期的经济恢复发挥了重要作用。在解放战争期间，对人民币的要求是“一切为了战争的胜利，人民解放军将红旗插到那里，人民币就发行到那里”。随着人民战争的胜利，人民币成功清除了国民党政府发行的金元券及其它各种货币。人民币的发行，结束了国民党统治下几十年通货膨胀和中国近百年外币、金银币在市场流通买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利。在建国初期的国民经济恢复时期，可以说从当时的人民币就可以看出没有共产党就没有新中国。当时我们的现状是“一穷二白”，此时人民币比炮弹还重要，祖国的稳定需要货币的支持，人民币对稳定经济的重大意义关系到新中国的存亡。为此，人民币在当时的情况下没有设准备金，不和黄金白银挂钩，也不和美元、英镑挂钩，是具有独立自主性的货币体系，对人民老百姓都具有很实在的好处，使我们建立起了自成一体的经济体系。可以说，第一套人民币是在党的领导下，是中国货币史上唯一统一的时代。
由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一套人民币的设计思想还不够统一，图案既有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有的反映北京等地名胜古迹的……内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大而额则是50000元。到第一套人民币发行后期，1元券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票的质量差别较大、参差不齐